作者以自己的见闻为基础，采访了多位与历史有关的人，试着将他的旅行、战后德国游历与观念思考，融合在一起，历时13年讲述一个关于希望与恐惧的20世纪故事。书中探讨了记忆、进步叙事、二元对立、身份寻找、言论自由、群体性狂热、民族主义等话题。

全书以典型历史空间为叙事载体，将千年游园百态铺展于纸上。从长安曲江承载的大唐全民游春盛事，到杭州西湖由清幽禅境转为市井销金胜地；从遍布全国、作为官吏惠民政绩的地方郡圃，到融讲学、游赏、悟道于一体的山林书院，不同类型的公园承载着截然不同的市民生活与时代气象。

城市从来不是一成不变的。无论资源、土地与规划，还是居住其间的普通人，永远在不断迭代。在本书中，伦敦设计博物馆前馆长萨迪奇洞察了不同城市的发展历史和生长逻辑，指出城市这种有机生命，是如何在民众、开发者与政策决定者的互相作用之间形成历史、身份与意义的。